Aucun texte moyen néerlandais n’a revêtu, pour nombre de personnes, une importance comparable à celle de Van den vos Reynaerde – le Roman de Renart flamand –, poème épique sur les rapports entre l’individu et la société, écrit par un certain Willem (Guillaume) dont on ne sait rien pour le reste. Pourquoi cette histoire est-elle aussi populaire depuis quelques siècles? Comment autant de chercheurs ont-ils pu consacrer autant de temps aux aventures de ce renard? C’est ce qu’explore l’historien de la littérature Frits van Oostrom dans De Reynaert. Leven met een meesterwerk (Le Renart. Vivre avec un chef-d’œuvre), livre dans lequel il relie par ailleurs l’œuvre à sa propre carrière de médiéviste. Nous publions ci-dessous la traduction d’un extrait de cet ouvrage dans une version retouchée. Van Oostrom y montre comment le renard le plus célèbre du monde s’est ancré en Flandre, comme nulle part ailleurs, dans la mémoire collective.