Société
L'éclosion des biotechnologies en Belgique
D'une bouture de saule à un arbre florissant.
Dans un proche avenir, la biotechnologie sera cruciale pour assurer la qualité de l'alimentation et de la sécurité d'approvisionnement de la population mondiale. La Belgique est un des leaders mondiaux en biotechnologie.
Début du XVIIe siècle. Un homme originaire de Neder-Heembeek (dans l’actuel Brabant flamand) plante une bouture de saule dans un pot. Une simple expérience pour Jan Baptist Van Helmont qui, en réalité, constitue une étape importante sur le chemin scientifique qui mènera à la biotechnologie. Il s’interroge sur les plantes. De quoi sont-elles faites? Comment se développent-elles? Où puisent-elles leurs éléments? Pour répondre à ces questions, il pèse la bouture et la terre contenue dans le pot, ainsi que toute l’eau qu’il y déverse. Cinq ans plus tard, il répète l’opération avec le saule qu’il a obtenu. Le petit plant de 5 livres s’est transformé en un arbrisseau de 169 livres. Jan Baptist Van Helmont en conclut que le bois, l’écorce et les racines sont constitués d’eau transmutée. Cette hypothèse sera toutefois corrigée plus tard, car les processus biochimiques de la vie lui étaient encore inconnus.
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