histoire, pays-bas français

Derrière son image de petite bourgade endormie, Cassel cache une longue histoire flamande

De nos jours, Cassel est surtout connue pour son charme pittoresque et son attrait touristique. Mais derrière cette image se déploie une histoire longue et profondément flamande. Dans Cassel, une histoire flamande, Éric Vanneufville et François Hanscotte grattent la surface de la carte postale pour révéler vingt siècles d’un passé souvent méconnu. Ils en proposent ici un condensé.

Cheminant dans la campagne flamande, il est difficile de ne pas remarquer le mont Cassel, flanqué du mont des Récollets. Il est vrai que ses 176 mètres se détachent de la plaine presque parfaite alentour. En s’approchant de ses pentes boisées apparaissent des maisons collées les unes aux autres, un clocher massif, un moulin. Puis l’on entame l’ascension sur des pentes raides en pavés pour arriver à cette bourgade que les téléspectateurs ont élue village préféré des Français en 2018.

C’est que le site ne manque pas d’atouts: un panorama sur 360 degrés du sommet du mont vanté dès le XVIIIe siècle, un musée majeur en Flandre abrité dans l’hôtel de la Noble Cour. Une commune où l’architecture française ne s’impose pas totalement face au style flamand, des maisons anciennes, un moulin… mais encore ? Derrière l’image «touristique» se cachent vingt siècles d’histoire restés largement méconnus du grand public.

À l’origine de ce livre, un projet mûri depuis bientôt dix ans, il y a le constat de l’absence d’un ouvrage de synthèse simple mais solide sur l’ensemble de vingt siècles d’une histoire pourtant marquante. Certes il y a eu des descriptions locales minutieuses mais dispersées, souvent axées sur le magnifique patrimoine subsistant, sur le pittoresque des lieux ou encore sur de grands personnages qui s’y sont illustrés, tel Foch, mais pas de récit d’ensemble.

Nous avons donc entrepris de combler cette lacune, à l’instigation d’un autre universitaire aussi attaché que nous à notre histoire et depuis longtemps déjà, Stéphane Curveiller. Nous avons épluché les textes anciens en archives et étudié les savantes contributions émanant d’écrivains locaux ou étrangers depuis les temps modernes jusqu’à l’époque contemporaine. Puis, in fine, nous avons bénéficié de l’appréciable concours d’un éditeur familier des histoires régionales, dont celle de notre Flandre.

Résumer vingt siècles d’histoire sans tomber dans l’aridité était un pari risqué tant il s’y est passé de choses. L’objectif premier de Cassel, une histoire flamande est de mettre à disposition des lecteurs un ouvrage simple mais documenté, première véritable synthèse de l’ensemble de l’histoire du lieu depuis l’Antiquité jusqu’à nos jours, dans lesquels devaient ressortir les éléments saillants sans tomber dans l’encyclopédisme.

D’entrée de jeu, il faut planter le décor et mettre en lumière une évidence: les lieux sont atypiques et tout concourrait à donner à Cassel le destin qu’on lui connaît. Plus haut sommet de la «cordillère des Flandres», Cassel est le seul mont avec Kemmel, en Belgique, à avoir de l’eau au sommet, il domine une plaine maritime fertile mais constituée régulièrement de marais entre son pied et la mer en raison des débordements marins qui affectaient la région de Dunkerque. La géographie a son importance, elle a déterminé les conditions du développement des lieux.

Du passé le plus lointain, on ne sait pas grand-chose. Il y a peu d’indices d’une présence humaine avant la protohistoire, faute de données archéologiques. Peu de textes antiques hormis de rares mentions nous sont parvenus mais la localité est assez importante pour que Rome en fasse le siège d’une Civitas. Et encore, là aussi on sait peu de choses, faute de fouilles et parce que le musée qui abritait les rares découvertes a été anéanti en 1940.

L’âge d’or de Cassel

À la période médiévale et à la Renaissance, la bourgade occupe une place de choix en Flandre. Elle joue un rôle indéniable dans la structure du pouvoir comme de la justice. Elle devient vite l’enjeu des convoitises, des batailles importantes en font foi. C’est véritablement l’âge d’or de Cassel avec des personnalités de poids dans l’histoire flamande comme le comte Robert le Frison ou plus tard Yolande de Bar, dame de Cassel. D’autres, comme Nicolas Zannekin et les révoltés de 1328, y attachent également leur nom. La dernière bataille, en 1677 dans le val de Peene, marque l’annexion définitive à la France et constitue un tournant dans l’histoire flamande.

Cassel occupait une place prépondérante mais son influence finit par décliner et même durant l’Empire, la notoriété d’un général Vandamme, tant aimé de l’Empereur n’empêchera rien. Il est vrai que la Révolution et ses excès ont rebattu les cartes et que la Révolution industrielle les a redistribuées. Supplantée, Cassel ne peut plus maintenir son ancien rang.

Même si pendant longtemps, la seule route reliant Lille à Dunkerque passait par le sommet du mont, la bourgade se retrouve désormais en dehors des nouvelles zones d’influence. Il y a bien eu quelques combats avec les Russes à la chute de l’Empire et, en 1914, une escarmouche avec des Uhlans, les unités de cavalerie légère de l’armée impériale allemande. Mais Cassel n’est plus un lieu stratégique. Pendant la Grande Guerre, elle devient une ville d’état-major avec Foch et l’Anglais Plumer. En 1940, elle s’impose comme un verrou anglais pour protéger l’opération Dynamo. Malgré d’âpres combats, mais la destruction reste bien moindre que celle de Dunkerque. Quant à la Libération, pas de combats, pas coup de feu, aucun mort, l’Occupant n’ayant même pas jugé utile de la défendre.

Économiquement, Cassel a subi les grandes mutations du XIXe siècle. Tanneries, brasseries et moulins sont nombreux, les foires agricoles sont fréquentées. Le train arrive au pied du mont et un tramway – déjà électrique – permet de le gravir mais cela reste cependant insuffisant. Les pentes se couvrent de belles demeures et de quelques châteaux résidentiels, on tente même d’installer le thermalisme, en vain. La ville se mue en une destination touristique que vantent guides et auteurs. Bien que prisée des visiteurs, Cassel ne croît plus et compte encore aujourd’hui moins de 2 500 habitants. Elle reste un magnifique conservatoire architectural malgré la destruction en 1940 de l’ancien hôtel de ville érigé en 1634, attirant de nombreux visiteurs.

Une histoire flamande

Dominant le Westhoek et située au cœur de la Flandre flamingante, Cassel s’est rangée du côté flamand tout au long de son histoire. En témoignent la conquête des terres sur les marécages, l’appropriation linguistique par les Francs, la résistance aux Normands, l’appui aux comtes de Flandre proches du peuple, notamment Robert le Frison, le soutien des paysans révoltés autour de Zannekin. L’histoire casseloise illustre parfaitement l’affirmation du pouvoir local contre de grandes puissances au temps de Yolande de Cassel, mais aussi les souffrances dues aux guerres de religion, la reprise économique sous les Archiducs Albert et Isabelle et les misères dues aux conflits Habsbourg-Bourbons des temps modernes.

Cassel, c’est aussi la volonté d’exister au sein des Pays-Bas français avec l’axe routier Lille-Dunkerque, mais aussi les errances et les excès de la Révolution française. C’est enfin son positionnement admiré en cette Flandre artisanale et agraire au sein du Westhoek contemporain ainsi que les tristes conséquences des guerres du XXe siècle. Oui, Cassel a joué un rôle important pour la Flandre.

Eric Vanneufville et François Hanscotte, Cassel, une histoire flamande, préface de Stéphane Curveiller, Fouesnant (France), éditions Yoran Embanner, 2025.