Le père de James Ensor était un ingénieur anglais établi à Ostende. Son fils James manifestait des talents de dessinateur et de peintre, si bien qu'on l'envoya à l'Académie de Bruxelles. Il réalisera ses œuvres capitales avant le changement de siècle. C'est en 1881 qu'il tint sa première exposition, laquelle fut l'objet d'un véritable éreintage de la part des critiques. Au cours des années suivantes, on ne cesserait d'accabler Ensor, ce qui le convainquit de vendre son atelier et ce qu'il possédait. Mais personne n'en voulut. La chance tourna en 1896. Bien que sa force créatrice décline, on reconnaît la grandeur de son œuvre. Après une rétrospective à Bruxelles les expositions se succèdent. Du point de vue artistique, on peut répartir son œuvre en deux périodes: une période impressionniste avant le changement de siècle, et une période psychologique après. Il vient de paraître une étude sur Ensor de la main de Robert L. Delevoy, laquelle peut être considérée comme un ouvrage de référence.