littérature

« Le tintement des chaînes / ne tourmente plus la nature ». Un poème de Petronella Moens modernisé par Simone Atangana Bekono

Pour Historische Klassiekers (Classiques historiques), le podcast de Fixdit consacré aux écrivaines de l’époque moderne, Simone Atangana Bekono a réécrit en néerlandais d’aujourd’hui un texte de Petronella Moens, qui était active au XVIIIe siècle. Découvrez ici son poème sur l’abolition de l’esclavage en France en versions française et néerlandaise. Il est accompagné d’un éclairage de Fleur Speet.

Mon Dieu ! Je n’ai pas les mots
Pour décrire mes pensées.
L’humanité progresse :
La libre nation française
Brise les fers des esclaves :
Les Noirs opprimés
Désormais frères libérés.
L’humanité grandit :
Elle rompt les chaînes maudites
Si lourdes à leurs chevilles.

(…)

Le tintement des chaînes
ne tourmente plus la nature,
Les frères libres n’ont plus
À maudire les cruels chrétiens.
Plus de mains tordues de désespoir,
Ni cupidité ni damnation
Pour ronger les innocents.
Plus de parents mourant de chagrin
Pendant que souffrent leurs enfants.
Plus de fils qui, fous de rage,
Devant le cœur brisé de leur père,
Se pendent à leurs propres chaînes.
Plus de cruauté pour séparer
Le garçon de la fille de ses rêves.
Plus de femme enceinte en larmes,
Séparée du père de son enfant.
Plus de jeunes filles fuyant les ravisseurs,
Craignant pour leur honneur,
Plus de filles terrifiées,
Arrachées à leur mère,
Ici cessent les sanglots éperdus
Des mères qui préfèrent laisser
Leurs petits étouffer dans leur sommeil
Plutôt que de les voir vivre un enfer.

(…)

Mijn God! Ik vind geen woorden
Die mijn gedachten schetsen.
De mensheid is verbeterd:
De vrije Franse Natie,
Verbreekt de slavenketens:
De onderdrukte zwarten
Nu hun ongebonden broeders.
De mensheid is gegroeid:
Zij breekt vervloekte boeien
Zwaar liggend om hun enkels.

(…)

Het rinkelen van ketens,
Kwelt de natuur niet langer,
Vrije broeders hoeven niet meer,
Wrede christenen te vervloeken.
Geen wanhopig handenwringen,
Of hebzucht en verdoemenis,
Dat onschuldige mensen verteert.
Geen ouders stervend van verdriet,
Terwijl kinderen lijden.
Geen zonen die vol woede,
Voor hun vaders brekend hart,
Zich verhangt aan eigen boeien.
Geen wreedheid scheidt de jongeman,
Van ’t meisje van zijn dromen.
Geen zwangere vrouw in tranen,
Gescheiden van het kind zijn vader.
Geen jonge meisjes op de vlucht,
Voor hun eer en mensenrovers,
Geen angstige dochters meer,
Die los van moeder moeten komen,
Hier stopt het radeloos snikken,
Van moeders die kleine kinderen,
Liever in hun slaap laten stikken,
Dan een hels leven ondervinden.

(…)

Indignation morale et empathie

Le poème de 1798 « Bij het afschaffen van den slavenhandel door de Fransche natie » (À l’abolition de la traite des esclaves par la nation française) n’est qu’un exemple tiré de l’œuvre très prolifique de Petronella Moens. Elle a écrit romans, livres pour enfants, pièces de théâtre, articles de presse, pamphlets et poésie, avec toujours en point de mire l’actualité et ses implications morales. Ce poème en particulier célèbre l’abolition en France de la traite des esclaves, mais ce faisant, l’autrice tend implicitement un miroir à ses compatriotes néerlandais : pourquoi ne faisons-nous pas de même ?

Il est à noter que Moens illustre son propos par de courtes scènes intimes tirées de la vie familiale. Elle montre des mères, des enfants, des amoureux et des parents arrachés les uns aux autres. L’esclavage consiste en une succession d’actes : la séparation des familles, l’enchaînement des corps, le déshonneur infligé aux jeunes filles. Moens s’inscrit dans une tradition abolitionniste plus large à laquelle les femmes ont pris part très tôt, activement et publiquement, en soulignant l’indignation morale et l’empathie plutôt que les arguments économiques.

La réécriture de Simone Atangana Bekono fait ressortir encore davantage cette empathie grâce à la concision et à la densité des images. L’autrice n’a pas modifié les situations, mais elle a supprimé des compléments et des subordonnées explicatives, remettant ainsi l’acte au centre de l’attention : « Ici cessent les sanglots éperdus / Des mères qui préfèrent laisser / Leurs petits étouffer dans leur sommeil. » Dans cette nouvelle version, il ne reste que l’acte brut, sans contexte pour l’atténuer. Ce faisant, Atangana Bekono suscite moins de compassion, mais confronte plus directement le lecteur à une décision née de circonstances extrêmes. Cela rejoint l’intention initiale de Moens : montrer ce qu’est l’esclavage à travers l’intimité de la vie de famille, sans accabler tout à fait le lecteur.

La réécriture modifie notre manière de lire. Le rythme est plus rapide, la distance entre image et lecteur se réduit, ce qui renforce le sentiment de proximité. Le texte montre ainsi comment la poésie abolitionniste du XVIII^e siècle, axée sur l’empathie et le sens moral, peut encore nous émouvoir aujourd’hui.

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• XVIIIe siècle