Après huit décennies de paix, les Européens seraient-ils dans le déni de la guerre ? Au moment où les rapports de force internationaux se redessinent, la journaliste néerlandaise Caroline de Gruyter appelle à porter un regard lucide sur les menaces qui pèsent sur l’Europe.
Caroline de Gruyter est une journaliste et politologue néerlandaise. Éditorialiste aux quotidiens NRC et De Standaard, elle a également été correspondante durant des années dans de nombreuses régions du monde et membre des groupes de réflexion Carnegie Europe et European Council on Foreign Relations. Dans son plus récent essai paru en français chez Actes Sud, Des enfants gâtés. Les Européens, la guerre et la paix, elle interroge la réalité contemporaine d’une Europe chantre de la paix, désarmée face à l’appétit guerrier de grandes puissances.
Correspondante de presse en ex-Yougoslavie pendant la guerre du Kosovo, puis à Gaza, elle a pu constater les conséquences humaines de nombreux conflits armés et a analysé les traces psychologiques que les guerres laissent sur les individus et les sociétés. Sur le terrain européen, elle a également couvert de nombreuses crises : celle de l’euro, la crise migratoire, le Brexit, la pandémie et la guerre en Ukraine.
Déni de la guerre
Face à l’effondrement actuel du droit international et à la fragilisation des piliers de la démocratie, elle remet en question l’idéal kantien de « paix perpétuelle » sur lequel s’est construite l’Union européenne. À l’heure où la guerre la menace à son tour, peut-elle continuer à croire que la paix repose sur cet idéal et sur les échanges commerciaux internationaux, dont Montesquieu vantait le rôle dans la prévention des conflits ?
Mêlant réflexions, souvenirs de conflits armés et entretiens avec des philosophes, des historiens, des diplomates et des experts militaires, Caroline de Gruyter analyse le réveil brutal d’une Europe confrontée à des menaces militaires, politiques et économiques. Comment rester fidèle aux idéaux pacifistes alors que la guerre fait son retour sous différentes formes et que les grandes puissances, russes, chinoises ou américaines, font peser de nouvelles menaces sur le continent ? Comment répondre aux ambitions territoriales et aux offensives commerciales de ces puissances, lorsqu’on sait, comme l’écrivait Paul Valéry, que les civilisations sont mortelles ?
Caroline de Gruyter : « Je m’efforce d’explorer les répercussions de huit décennies sans guerre sur l’époque actuelle, une époque où la sécurité européenne est remise en cause sur tous les fronts. »© Alexander Meeus
Depuis 1945, les Européens de l’Ouest vivraient dans le déni de la guerre et se comporteraient en « enfants gâtés » de l’Histoire, oubliant que celle-ci peut à nouveau éclater à leurs portes. Cet oubli du passé et des leçons qu’on pourrait en tirer constitue le talon d’Achille de l’Europe. Comment l’Union européenne peut-elle réagir, renforcer son autonomie stratégique, défendre la démocratie et l’État de droit face aux appétits d’ogres des grandes puissances ? Sans être belliciste, Caroline de Gruyter plaide pour une prise de conscience des menaces qui pèsent sur l’Europe et pour la recherche de réponses aux tensions géopolitiques et économiques qui mettent le continent en péril.
« Nos armes sont de nature diplomatique, monétaire et juridique (…) Nous autres Européens, nous sommes devenus si habiles à prévenir toute guerre entre les États membres que nous en avons oublié de poser une question fondamentale : et si quelqu’un d’autre nous menaçait ou nous déclarait la guerre ? Or c’est la situation où nous nous trouvons aujourd’hui. »
Le passé comme boussole
La méthode qu’elle emploie, qui associe analyses historiques et politiques, anecdotes éclairantes et entretiens avec de nombreux interlocuteurs, offre une lecture approfondie et ouverte sur différentes perspectives. Elle l’avait déjà mise au point dans un ambitieux essai paru en français en 2023 chez Actes Sud, Monde d’hier, monde de demain. Un voyage à travers l’empire des Habsbourg et l’Union européenne.
Spécialiste des questions européennes, elle y dessine un portrait de l’Europe actuelle en la comparant à l’empire des Habsbourg. Si ce dernier s’est effondré il y a plus d’un siècle, elle en observe encore l’héritage et les traces dans l’espace géographique qui s’étend de Vienne à Cracovie. Plutôt que de dresser un inventaire des ressemblances et des différences entre l’empire austro-hongrois et l’Europe des Vingt-Sept, elle s’intéresse aux parallèles que l’on peut établir entre les crises qui ont traversé ces deux ensembles politiques, ainsi qu’entre leurs politiques étrangères et de défense. L’Europe pourrait-elle, elle aussi, disparaître et être rayée de la carte, comme l’a été l’empire des Habsbourg après six siècles d’existence ?
Dans ces deux ouvrages, elle remet au centre la connaissance du passé, de ce monde d’hier qu’évoquait Stefan Zweig, pour mieux comprendre et construire celui d’aujourd’hui et de demain. Le regard qu’elle porte sur l’ancienne Mitteleuropa ne se limite pas à une lecture rétrospective : il permet aussi de penser l’avenir. À l’image de la double monarchie austro-hongroise, qui rassemblait une multitude de peuples et de communautés, l’Europe d’aujourd’hui forme un ensemble de nations aux identités diverses. La comparaison permet ainsi de mieux comprendre à la fois la fragilité et la force de la construction européenne, ainsi que les défis auxquels elle est confrontée.
Sécurité remise en cause
L’Europe continue-t-elle de faire sienne la devise de Marie-Thérèse : « Mieux vaut une paix médiocre qu’une guerre glorieuse » ? Comment réagit-elle lorsque la paix est menacée par des puissances qui bafouent le droit international ? Reste à savoir si, malgré les dangers qui pèsent sur elle, l’Europe doit nécessairement consolider son existence et affirmer sa puissance par le réarmement et l’augmentation spectaculaire des budgets militaires. La diplomatie, la prévention des conflits, les médiations politiques et la dissuasion ne sont-elles pas les meilleures armes, pour peu qu’on leur donne les moyens de se déployer ? Depuis toujours, les adversaires du pacifisme lui opposent le même argument : il ferait le jeu des ennemis et hypothéquerait la survie des nations et des États qui le défendent.
Caroline de Gruyter interroge avec finesse la psyché d’une société qui, depuis quatre-vingts années, vit dans la paix sur son propre territoire. « Je m’efforce d’explorer les répercussions de huit décennies sans guerre sur l’époque actuelle, une époque où de grandes puissances mercantilistes se fracassent les unes contre les autres, dans leur chasse aux territoires, aux énergies, aux matières premières et aux big data – une époque où la sécurité européenne est remise en cause sur tous les fronts. »
Affronter le monde
Ses essais proposent des clés pour déchiffrer le monde contemporain et éviter qu’il ne sombre dans la guerre, le fascisme et le mépris du droit. Caroline de Gruyter appelle à redonner aux citoyens le goût de la politique, à rester vigilants face aux faiblesses de nos démocraties, à résister à la popularité grandissante des partis populistes et à renforcer les institutions européennes. « La montée des groupes politiques d’extrême droite dans toute l’Europe montre que le vernis de la civilisation est plus mince que beaucoup ne l’ont pensé pendant longtemps. »
Les anecdotes, l’humour, les entretiens avec des personnalités venues de divers horizons ainsi que les photographies qui émaillent les textes procurent une tonalité particulière aux ouvrages de Caroline de Gruyter. S’ils se tiennent au plus près de l’actualité, ils sont éclairés par des voyages dans le passé, proche ou plus lointain. Ils nous livrent une manne d’enseignements, des ressources réflexives et concrètes pour affronter le monde qui se dessine et refuser que triomphent l’injustice, le droit du plus fort et le déni de la démocratie.
La clairvoyance impose de mesurer les dangers et d’inventer des ripostes dans un ordre mondial qui a perdu sa stabilité, où règnent la force et l’effet de surprise. Il s’agit désormais d’anticiper les événements plutôt que de simplement y réagir, et d’éviter que l’Europe ne devienne le vassal de grands empires voraces ou ne connaisse le sort de l’empire des Habsbourg.
Caroline de Gruyter, Des enfants gâtés. Les Européens, la guerre et la paix, traduit du néerlandais par Philippe Noble et Olivier Vanwersch-Cot, Actes Sud, 2026.
Monde d’hier, monde de demain. Un voyage à travers l’empire des Habsbourg et l’Union européenne, traduit du néerlandais par Olivier Vanwersch-Cot, Actes Sud, 2023.
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