histoire

Guillaume d’Orange, l’homme qui a fait naître une nation… qu’il n’avait pas imaginée

En 1576, la Pacification de Gand a sonné l’heure de gloire de Guillaume d’Orange (1): pour la première fois, les dix-sept provinces des Pays-Bas se sont unies pour se gouverner elles-mêmes. Si cette paix a finalement volé en éclats, les Pays-Bas en sont sortis à jamais transformés grâce à lui.

Gand, 28 octobre 1576 : les cloches de l’abbaye Saint-Pierre sonnent à la volée pour célébrer un accord qui, quelques mois plus tôt, paraissait encore impensable. Il réunit, d’une part, Guillaume d’Orange et les provinces insurgées de Hollande et de Zélande, et, de l’autre, quinze provinces restées fidèles au roi. Au cœur de cette pacification figurait une double exigence commune adressée au roi d’Espagne Philippe II : qu’il retire son armée des Pays-Bas de l’époque et mette un terme, partout, aux persécutions religieuses.

La revendication était audacieuse. Les provinces des Pays-Bas, ainsi réunies, s’arrogeaient un pouvoir de décision qu’elles étaient loin de détenir. Juridiquement, la manœuvre était pour le moins bancale, mais il n’est pas rare, en période de bouleversements rapides, que les obstacles formels passent au second plan.

L’habileté de Guillaume d’Orange

En 1576, voilà déjà plus de dix ans que les Pays-Bas sont en proie à de profonds troubles. La violence militaire a fait de nombreuses victimes et a forcé plusieurs personnes à se déplacer, sans qu’une solution durable se dessine. Avec pour alliés les calvinistes les plus résolus, Guillaume d’Orange a désormais assis un solide pouvoir en Hollande et en Zélande, que le gouvernement de Philippe II ne parvient pas à ébranler. La guerre s’enlise dans un conflit d’usure qui en coûte énormément aux populations locales et au trésor espagnol. Trois ans auparavant, Philippe relève le duc d’Albe de ses fonctions de gouverneur des Pays-Bas espagnols, et le remplace par son homme de confiance, Don Luis de Requesens, dans l’espoir que celui-ci réussisse à mettre un terme à cette guerre si dispendieuse. Les négociations de Breda échouent, sans surprise, sur la question religieuse.

En septembre 1575, la fière Espagne fait une nouvelle fois faillite, ce qui a de lourdes conséquences pour ses créanciers, notamment les banques. Anvers est particulièrement touchée. L’armée espagnole, qui tente tant bien que mal de reconquérir les territoires perdus en Hollande et en Zélande, en ressent, elle aussi, les effets. De nombreux soldats ne reçoivent plus leur solde depuis des mois, voire plus d’un an. Lorsque les Espagnols s’emparent finalement de Zierikzee le 2 juillet 1576, malgré une âpre défense, les soldats décident de pourvoir eux-mêmes à leur rémunération. Après avoir extorqué une somme considérable à la ville, ils mettent à sac les environs. La mutinerie se dirige ensuite vers Alost, qui est à son tour pillée le 25 juillet 1576.

Alors que, depuis des années, toutes les calamités de la guerre semblaient concentrées en Hollande et en Zélande, elles gagnent soudain l’intérieur de la Flandre. Sachant que les flux financiers en provenance d’Espagne ne reprendraient pas de sitôt, de nombreuses villes de Flandre et de Brabant se sentent à leur tour menacées par ces unités espagnoles d’une extrême violence, qui ne font plus la guerre, mais se livrent au pillage et au viol.

C’est la principale raison qui pousse les représentants des dix-sept provinces des Pays-Bas à se concerter fébrilement, pour mettre fin à cette anarchie. L’architecte de ces négociations ? Guillaume d’Orange. Le décès soudain du gouverneur Requesens, en mars 1576, crée un vide de pouvoir qui sert son ambition : parvenir à un accord entre les provinces sur le renvoi des troupes.

En attendant la désignation d’un successeur, le pays est gouverné par le Conseil d’État. Cette situation offre des opportunités aux partisans de Guillaume d’Orange, qui occupent notamment des postes importants au Brabant. Là encore, on retrouve l’habileté du prince et des siens : se faire discrets lorsque les circonstances l’exigent et frapper le moment venu. Ses agents s’efforcent de faire germer dans la population des Pays-Bas méridionaux l’idée que le Conseil d’État porte une lourde responsabilité dans les exactions commises par les soldats espagnols. On spécule ouvertement sur un profond changement de pouvoir. Les États généraux, et non plus le Conseil d’État, devraient décider de la politique à mener dans les quinze provinces restées fidèles au roi.

À l’été 1576, Guillaume d’Orange comprend que la paralysie politique des provinces méridionales offre une occasion unique. L’un de ses fidèles partisans brabançons, Guillaume de Hornes, à peine âgé de vingt ans, prend la tête d’un véritable coup d’État. Le 4 septembre 1576, à Bruxelles, Hornes fait arrêter les membres du Conseil d’État au cours de leur séance matinale. Les représentants des quinze provinces fidèles au roi, réunis au sein des États généraux, se retrouvent soudain aux avant-postes du gouvernement du pays. Dès septembre, ils promulguent leurs premiers décrets et lois. C’est parfaitement illégal : ils ne disposent d’aucun mandat du roi. Mais, poussés par la situation désastreuse du pays, ils persistent, tout en affirmant avec le plus grand naturel que Philippe reste leur souverain légitime. Le genre d’arrogance candide dont Guillaume d’Orange use très souvent à cette époque. Parer la révolte des apparences de la bonne foi : telle est la méthode.

Entre-temps, des nouvelles arrivent : Philippe II a décidé de nommer son demi-frère, Don Juan, gouverneur. Il faut désormais devancer son arrivée aux Pays-Bas. C’est ainsi qu’un événement majeur se concrétise en un éclair à l’automne : la Pacification de Gand.

Un homme bien informé

Le premier rôle revient à Guillaume d’Orange. Alors âgé de quarante-trois ans, il est dans la force de l’âge et possède une expérience de la politique et de l’art militaire comme peu d’autres. Avec des espions et des correspondants partout, il est parfaitement informé de la situation.

Guillaume d’Orange lance les négociations entre les représentants des dix-sept provinces, Hollande et Zélande incluses. La première réunion commune se tient à Gand le 19 octobre 1576. Guillaume n’y assiste pas en personne : se rendre dans une Flandre qui est encore officiellement fidèle au roi pourrait lui coûter la vie. Au fil de ces mois, il transfère toutefois son quartier général à Middelburg. D’innombrables petites embarcations font alors la navette jusqu’à Gand, pour rendre compte de la situation et recueillir des instructions.

Vu l’urgence, les différends éventuels entre les provinces sont rapidement aplanis. En très peu de temps, de tout nouveaux rapports de force politiques et religieux s’installent. Ils se cristallisent autour de deux exigences : le départ de toutes les troupes espagnoles et autres garnisons « étrangères », et la fin de toute forme de persécution religieuse. Cela signifie que les protestants des provinces restées fidèles au roi peuvent désormais professer ouvertement leur foi. C’est à peu près tout. En Hollande et en Zélande, la religion réformée est devenue dominante et le reste. À part ça, le texte contient surtout quantité d’accords pragmatiques et administratifs.

Le 28 octobre 1576, les cloches sonnent donc à toute volée pour annoncer l’accord intervenu entre les négociateurs au terme d’une dizaine de jours. Encore faut-il recueillir les signatures nécessaires : avec autant de parties en présence, le processus n’est toujours pas à l’abri d’un échec. Par un hasard aussi heureux que malheureux, cet écueil est évité. Le 4 novembre, une semaine après l’accord de principe sur la pacification, des troupes espagnoles mutinées attaquent la très riche ville d’Anvers dans l’intention de la dépouiller jusqu’au dernier florin. C’est le début de la Furie espagnole, qui coûtera la vie à des milliers d’Anversois (dix mille selon certaines estimations) et verra partir en fumée des centaines de maisons, dont l’hôtel de ville, à peine mis en service.

S’il est un événement qui accentue la nécessité de renvoyer les troupes espagnoles, c’est bien celui-là. Les signatures sont rapidement apposées. C’est un triomphe sans précédent pour Guillaume d’Orange qui a su, au fil des mois, anticiper avec brio mais aussi un brin de chance, le mécontentement croissant suscité par la présence espagnole dans les Pays-Bas.

L’article 3 du texte de la Pacification de Gand contient également une disposition à la portée considérable : après le départ des troupes espagnoles, les États généraux se réuniront « afin de mettre ordre aux affaires des provinces tant en général qu’en particulier ». Autrement dit, les États généraux se considèrent, jusqu’à nouvel ordre, comme les représentants de Philippe II aux Pays-Bas, ce qui est révolutionnaire. Comme les villes et les riches bourgeois des principales provinces, telles que la Flandre, le Brabant, la Zélande et la Hollande, y exercent la plus grande influence, il s’agit ni plus ni moins d’une révolution bourgeoise. Et elle a de lourdes conséquences. Si la République des Sept Provinces-Unies ne voit officiellement le jour qu’en 1588, elle trouve ici son origine, déjà en quelque sorte formalisée dans l’article 3 de la Pacification de Gand. La ville se révèle une fois encore le foyer des révoltes bourgeoises.

La Pacification de Gand marque l’apogée de Guillaume d’Orange. Pour la première fois de leur histoire, les dix-sept provinces des Pays-Bas se réunissent pour se gouverner elles-mêmes. Peu après la conclusion de la pacification, en 1577, Guillaume d’Orange entreprend également plusieurs voyages triomphaux dans le sud, notamment à Anvers, Bruxelles et Gand. L’euphorie va parfois jusqu’à l’exaltation : comme s’ils voyaient le Messie en personne, certains se prosternent et éclatent en sanglots.

Effet inverse

C’était trop beau pour être vrai. Au fond, l’unité née de la pacification repose sur une alliance contre nature entre des nobles conservateurs et des villes favorables au changement, des catholiques modérés d’un côté et des calvinistes fanatiques de l’autre. Guillaume d’Orange espère avoir le temps d’apaiser ces divergences, notamment en proclamant la tolérance dans le domaine religieux (la « paix religieuse »).

C’est précisément l’inverse qui se produit : les groupes se dressent les uns contre les autres. À Anvers, Malines, Bruxelles, Bruges et Gand, les calvinistes les plus fanatiques ne se satisfont pas du statu quo religieux prévu par la pacification. Ils investissent les administrations communales, en chassent les catholiques, s’emparent des églises et en arrachent les icônes. Tout va très vite. En quelques mois, de petits coups d’État et de violentes campagnes iconoclastes éclatent, surtout en Flandre et au Brabant . C’est ainsi qu’apparaissent les fameuses républiques calvinistes, notamment à Bruxelles, Anvers, Bruges et Gand.

Radicaux et modérés se retrouvent de plus en plus face à face. Une faction catholique radicale fait également son apparition. Entre ces différents camps, toute une frange de la population aspire à voir enfin s’achever les violents conflits armés qui déchirent le territoire depuis plus de dix ans. Pour conserver l’appui des uns et des autres, Guillaume d’Orange doit multiplier les promesses de part et d’autre, mais il y perd de plus en plus tout crédit.

Lorsque Don Juan devient le nouveau gouverneur en 1577, Guillaume d’Orange a encore la chance que ce personnage quelque peu vaniteux sème surtout le chaos dans son propre camp. Mais son remplacement par le très talentueux Alessandro Farnèse marque une nouvelle phase du conflit. Farnèse réussit, avec beaucoup de diplomatie, à rallier à Philippe II surtout les catholiques radicaux, mais aussi nombre de modérés. Le sentiment anti-espagnol, encore si vif et si largement partagé à la fin de 1576, commence à se muer, dans plusieurs milieux, en une franche hostilité au calvinisme. Pendant ce temps, les petites républiques calvinistes de Bruxelles, Gand, Bruges et Anvers poursuivent leur radicalisation. Vers 1580, les Pays-Bas méridionaux s’enfoncent dans la guérilla où s’affrontent de plus en plus souvent des Néerlandais entre eux. La politique de Guillaume d’Orange, qui consiste à ménager tous les camps, commence à produire l’effet inverse : il se fait de plus en plus d’ennemis.

Ainsi, en l’espace de quelques années, la Pacification de Gand, un document qui avait incarné tant d’unité, devient le condensé de divisions internes particulièrement délétères. Farnèse en profite. En Artois et en Flandre surtout, il ramène patiemment dans le camp espagnol une ville après l’autre.

Entre-temps, en 1580, Philippe II prend la mesure la plus radicale pour mettre fin rapidement à l’insurrection : Guillaume d’Orange est banni et sa tête mise à prix contre forte récompense. Il meurt relativement seul, abattu d’un coup de pistolet le 10 juillet 1584, alors que sa popularité est au plus bas.

Pourtant, Guillaume d’Orange aura définitivement changé la face des Pays-Bas. Ce qui n’était encore qu’une périphérie paisible et prospère de l’Espagne est devenu un territoire résolu à se gouverner lui-même.

À l’époque déjà, peu après la mort de Guillaume d’Orange, nombreux sont ceux qui déplorent la scission des Pays-Bas en deux à hauteur des grands fleuves. La Flandre et le Brabant, Anvers y compris, retournent sous domination espagnole. En Hollande et en Zélande, et dans quelques autres provinces du Nord, la voie est désormais ouverte à la création d’un nouvel État, indépendant des Habsbourg et de l’Espagne. Guillaume d’Orange n’avait pas prévu que sept provinces s’uniraient en 1588 pour former une République qui allait connaître un remarquable essor dans les décennies suivantes, portée par une nation naissante. C’est pourtant à lui qu’on la doit.

Note :
(1) Dans cet article, « Guillaume d’Orange » désigne Guillaume I^er d’Orange-Nassau (1533-1584), également connu sous le nom de Guillaume le Taciturne.

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