Charles
Quint, né à Gand en 1500, illustre parfaitement la situation
linguistique complexe, voire hybride, dans les Pays-Bas des Habsbourg
à la Renaissance.
On
a dit de lui qu’il s’adressait à Dieu en espagnol, aux
souverains en italien, aux femmes en français, et aux soldats (ou
aux chevaux ?) en allemand. Il existe plusieurs variantes du
XVIIe au
XIXe
siècle de cette citation anecdotique et légendaire. Il est évident
que l’empereur parlait français. Dans les Pays-Bas, le français
était déjà en usage à la cour des comtes de Flandre. La dynastie
bourguignonne avait définitivement imposé le français comme langue
de l’élite politique, notamment dans les Pays-Bas méridionaux.
Charles Quint à Augsbourg en 1548. Portrait peint par Le Titien.Cela
est resté le cas en Belgique jusqu’en plein XXe
siècle. Le français était également la langue de correspondance
de Charles avec ses sœurs, les hauts dignitaires et son précepteur,
Guillaume de Croÿ, seigneur de Chièvres. Celle dans laquelle il a
aussi rédigé ses mémoires et lu la Bible, au soir de sa vie, avec
une autorisation spéciale de l’Inquisition. Le castillan était la
langue du «royaume des Espagnes» sur lequel Charles a
commencé à régner à l’âge de seize ans et où il est venu
mourir. En Italie, il possédait le duché de Milan, le royaume de
Naples, celui de Sicile ainsi que la Sardaigne. Toujours est-il que
son espagnol semble avoir été meilleur que son italien, et ces deux
langues meilleures que son latin. Dans la partie de son empire au
centre de l’Europe, dans les territoires des Habsbourg, la langue
administrative écrite se rapprochait de celle de l’électorat de
Saxe où Luther travaillait.
Luther
a traduit la Bible dans cette langue qui allait devenir le
haut-allemand moderne de référence. Reste à savoir si l’empereur
pratiquait vraiment ce haut-allemand ou même s’il faisait la
différence avec le brabançon qu’il avait dû parler dans son
enfance à Bruxelles, Louvain et surtout Malines.
Le
prestige du Brabant s’est accru en raison du déclin de Bruges et
de Gand et de l’essor d’Anvers, mais on a continué d’employer
le terme «flamand», car le prestige séculaire du comté
de Flandre demeurait intact.
Statue de Charles Quint à Liège.Guichardin
utilise dans sa
Description
de tous les Pays-Bas, autrement appelés Germanie inférieure ou
Basse-Allemagne
(1567, en italien) le terme «Fiandra»
comme pars pro toto
des Pays-Bas, et au XVIe
siècle, un «fiammingo»
est, pour les Italiens, un Transalpin pouvant venir d’Arras
(aujourd’hui en France), d’Amsterdam, de Namur, de Maastricht et
de Cologne. Là encore, le nom est utilisé de manière synecdotique,
car la Flandre reste associée à la prospérité économique et au
rayonnement culturel. Quant à Guillaume d’Orange, nous savons
que lui aussi maîtrisait mal le néerlandais. De par ses origines,
il parlait allemand, puis il a grandi dans un environnement
francophone à partir de l’âge de dix ans. Il est donc
vraisemblable qu’il ait prononcé ses dernières paroles, pour
autant qu’il l’ait fait, en français: «Mon Dieu, mon
Dieu, ayez pitié de moi et de ce pauvre peuple».
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